475ヤードと、距離のある９番パー４。最終ホールで「最高のティショット」を打って、気分よく歩いてきたら、ボールはディボット跡。
「せっかくフェアウェーなのにこれかよ･･･」。
思わぬ不運に一度は落胆したが、この残り173ヤードの第２打は、７番アイアンで最高のショットが打てた。
「フェードヒッターか、というような良い球が打てた」。
ピン手前１メートルにピタリとつけて、この日４つ目のバーディ。

通算４アンダーに、しぼみかけた夢が膨らむ。

５月28日が誕生日。今週、最終日に40歳を迎える。
「自分で自分に良いプレゼントを･･･」と、言いたいところだが最近、スロースターター。
「春先のこの時期、僕はいつも出遅れる。期待はしていなかった。また、かすかな夢で終わるだろうと」。

しかし、今週のセッティングは深いラフ、固くて速いグリーン。
「今年一番のタフなコース」（鈴木）が、逆にチャンスを呼び込んでくれそうだ。
「ハイスコアを出さなくても良い」という開き直りが、集中力につながった。
「ミスしても、また次」と気持ちを切り替え、目の前の１打に打ち込むことができた。

実は、今年の誕生日は憂鬱だった。
「40歳になっても現役を張れるのがゴルフだけれど。スポーツ界では、峠を越える年齢と見られるし、自分でもそう感じるし」。
実際に、気持ちと体が噛み合わない、と感じることも多くなった。
誕生日を迎えることで、一気に老け込むような気がして嫌な気持ちになったものだ。

年齢になんとか抵抗しようとこのオフ、「３年計画」で体を作り直すことにした。
専門のトレーナーについて、リハビリを兼ねたトレーニングに取り組んだ。
おかげで体重は４キロ減。
「･･･体も、ちょっと若返りかけてきたかなあって（笑）」。
目に見えた成果が、何よりの特効薬だ。

前向きになれる“吉兆”もある。
94年以来、隔年で勝ち星を重ねてきた。今年が、そのあたり年。
「１年置きにうまく勝ってきたから。そんな選手はめったにいないし、今年は、優勝を意識している」という。
しかも、やはりここ狭山ゴルフ・クラブで行われた２００２年の今大会は、尊敬する大先輩・中嶋常幸が７年ぶりの復活優勝をあげたコースでもある。
「中嶋さんと同じ場所、同じトーナメントで勝てたなら･･･。40代、最初の１日を最高の日にしたい」。
４年前の感動再びだ。

• 鈴木 亨
• 中嶋 常幸