14番で長いバーディパットをねじこんだ。15番で、同じ組の中嶋常幸がボギーを打って差は４つ。そのとき、胸に一気に沸いて出たのは「勝ちたい、というよりも“勝たなければ”という思い」。
ますますプレッシャーは高まった。

応援してくれるギャラリーは、「ほとんど髙橋の勝ち」と思うだろう。
その期待を裏切るわけにはいかない。

朝、スタート前のロッカールームでも、「ヤバイくらい緊張していた。果たして、これで球が打てるのかというくらいに」。
ツアープレーヤー№１を決める今大会は、なんとしても欲しいタイトル。
「勝ちたい」と思うほどに高鳴る鼓動。

しかし、１番ティでリーダーとしてコールされた瞬間、ふと我に返った。
「俺は、これを味わうためにやっている」。
痺れるほどの思いをしながら、ゴルフができる。
「俺って、幸せだ」。
プロとして、それ以上のことはない。

だから、優勝争いの重圧からは、あえて逃げなかった。全身で受け止めながら戦った。
２番パー４で、前方を木に阻まれた。
「スタイミーになった第２打を、カット目に打ってぴったりとつけた」。
このバーディに、勢いづいた。

常に、自分の順位を確認しながらのプレー。
「状況は、すべて把握した上で戦いたい」。
それが、いつもの髙橋のやり方。
11番で、平塚が首位に並んだが「逃げたら負けだ」。
強い気持ちは消えなかった。
その週、好調のショットが支えだった。
この日最終日は特に、フェアウェーを外したのは12番ホールだけという完璧な出来。
最後のティショットがフェアウェーを捉えたとき、ウィニングパットを待たずに中嶋が、「優勝おめでとう」と言ってくれた。

“あこがれの人”との直接対決を制した。
しかも、「ラッキーだけでは勝てない」この難コースで。

ずっと「日本のメジャーで勝つこと」が夢だった。
優勝賞金3000万円には、５年間のシード権と８月のＷＧＣブリヂストン招待の出場権までもがついてくる。
「今日は、僕のゴルフ人生最大の出来事」。
大舞台で頂点に立った。その感動と誇りが全身から滲み出ていた。

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• 髙橋 竜彦
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