賞金王が、５打差をつけて首位に立った。上がりホールで上位陣がズルズルとスコアを崩す中、15番から３連続バーディ。
16番パー３は10メートルの下りフックをねじ込んで、今週初めて見せた力強いガッツポーズ。
５年ぶりに引っ張り出したという、エースパターにキス。
「･･･でも、あれだけでしたね」。
独走態勢で最終日を迎えようというのに、歯切れが悪い。

どうやら、片山が深い悩みの中にいるようだ。
練習日から「僕らしくない暗さ」。

ヒザと背中を痛めて全米プロゴルフ選手権を欠場した頃に「聞かなくても良いこととかを聞いてしまって･･･」。
それをきっかけに、常に上で戦うことの厳しさ、難しさを思い知ったという。

昨年、２年連続の賞金王。
「それまでは、目指すものを追いかけているだけでよかった。追われる立場になって、トップとしてしなくちゃいけないこととか、もっと大人にならなくちゃ、とか･･･。考えているうちにどんどん暗くなっていった」という。

なんとか解決したいと、もともと好きな本をいっそう読みあさったり、サラリーマンや企業家向けのセミナーに参加したりもしたが、いまだトンネルは抜けていない。
「もっともっと、いろんなトップの人に話を聞いてみたいと思う」。
いま、いちばん興味があるのは小泉首相だ。
「あれだけいろいろ言われても、あれだけ発言できる。あの強さはどこから来るのか知りたい」と、真顔で言った。

そんな精神状態での単独首位に、「自分でもトップに立っている感覚がない。悪いながらも、上手くやっているな、という感じ」と、言葉にもいつもの迫力がなかった。

幸い、パッティングが「今年１番の出来」。６年前、初めて賞金王を取ったときのパターに、グリップも懐かしい形に戻したことが、「良いきっかけになっている」。

今季２勝目のチャンスを迎えてもなお、テンションが上がる気配がないそうだが、それでも大観衆を前にして、自然と沸いてくるのはこの気持ち。
「来て良かったと、思ってもらえるような18ホールにしたい」。

最終日はギャラリーの声援だけが支えだ。

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• 片山 晋呉