「すべてがかみ合った」と初日のラウンドを振り返った桑原。この日、１イーグル、６バーディ、トータル８アンダーとし単独トップで初日の競技を終了した。

このコースの見せ場ともいえる最終１８番ホールでは,ピン右横１．８メートルのスライスラインのパットを決め見事イーグルを獲得。先週行われた『コカ・コーラ東海クラシック』では７位タイに入るなど、好調を維持しているようだ。

今大会の開催コースとなっているファイブエイトゴルフクラブは現在US PGAで活躍中の丸山茂樹のホームコース。「彼に、僕がこのチャレンジでも頑張ってるところを知って欲しいしね！」と笑顔で話した桑原。昨シーズンは思うようなゴルフが出来ず、１１年間保持してきた賞金シードを失いファイナルクォリファイングを受験。出場優先順位２７位を獲得しツアートーナメントの合間をぬってチャレンジにも出場している。

「ツアートーナメントとは違い、こんなに間近でプロのプレーを見れるのはこのチャレンジトーナメントぐらい！　是非、多くの人に会場へ足を運んでいただいて、僕達プロもそれをエネルギーに変えて頑張りたい！」と語り、桑原自身ツアートーナメントでは味わえないギャラリーとのふれあいを楽しんでいるようだ。

今年度から３日間競技となったこの『PAR72チャレンジカップ』。明日の予選２日目を前に「いいもの見せます！」と語った桑原はその言葉どおり明日も力強いプレーを見せてくれるに違いない。

• 桑原 克典
• 丸山 茂樹