難コースに加え、この日２日目はシビアなピン位置に昨年覇者も、度肝を抜いた。特に、目を剥いたのが前半の18番パー４だ。

481ヤード先にたなびくフラッグは、手前から８ヤード。
「あれだけ距離が長いのに、あそこに切られちゃ…」と、思わず絶句した。
しかもティショットは左のラフ。そこから刻んだ第３打は乗せられず、深いラフの中に潜り込んだ。

ダブルボギーを覚悟した場面で、３メートルを沈めて息を吐く。
「最高のボギーですよ」。

２００５年にはあの“廣野”も制したディフェンディングチャンピオンは、「日本オープンだけは、戦い方が違う」と、断言する。
「普通のトーナメントと思ってやっていたら、やられちゃう」ということを、嫌というほど知っている。

特に、昨年の古賀ゴルフ・クラブは誰かが「拷問だ」と表現したほどの厳しいコースセッティングだった。
加えて、永久シードの25勝目という思い重圧を背負いながら、４日間をただひとりアンダーパーで戦い抜いた。
「ただでさえ大変なのに、去年はもっと大変な壁をひとつ、乗り越えている」という自負がある。

勝てば、２０００年の尾崎直道以来、史上６人目（８回目）の連覇達成も「出来ると信じてやるだけです」と、言葉にも力がこもる。

前日初日に引き続き、この日もイーブンパーが目標だった。
「でも今日はその中で２つも伸ばせたのは大きい」と、通算２アンダーは３位タイに浮上して、「最高です。申し分ない２日間」。
石川、池田に続く賞金ランクは現在３位に控える賞金王は、偉業達成にむけて着々と歩を進めている。

• 片山 晋呉
• 尾崎 直道