開催直前の火曜日に風邪をひいた。特に腹に来る症状で、ほとんど何も食べられず水曜日のプロアマ戦もやむをえずキャンセル。

出場も微妙な状況だったが、今季２勝をあげて出場権を獲得した２年ぶり３度目のこの大会だ。
「絶対に欠場したくない」。
ぶっつけ本番で、初日の１番ティに立った。

特に左足上がりや前足下がりのライに苦しんだ。
「お腹が痛くて、腹に力が入らない。スライス連発」。
ゴルフにならず、すっかり出遅れた。
初日21位、２日目24位、３日目26位。

そして迎えた最終日は「絶対にこのまま終わりたくない」。
執念で叩き出した62は、コースレコードタイ記録をマークして一気に７位タイ浮上だ。

アマ時代から何かと比較されてきた星野英正と矢野東、そして近藤の３人が初めてこの大会で顔を揃えたのが今年。
星野が４年連続４度目、矢野が２年連続２度目の出場を果たし、いよいよ次世代のスターがこの最終戦で出揃った。

「･･･そういえばそうだった。そんなこと、全然意識していなかった。考える余裕もなかった」としながらも、今年ライバルが誰一人欠けることなくこの舞台に立てたことが嬉しい。

「これからは、僕らがこの大会の常連でいなくっちゃ。もちろん、意識する選手は２人だけじゃないけれど。やっぱり星野や矢野には負けたくない。その気持ちが向上心につながっていく」と、近藤はいう。

これを受けて矢野も言った。
「毎年、３人がここに揃わなくちゃいけないし、次は絶対に３人の優勝争い。来年こそこのシリーズできっと、それを見ていただけると思います」。
３人でしっかりと、これからのツアーを背負って立つ。

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• 近藤 智弘
• 星野 英正
• 矢野 東