男たるもの二言はない。やると言ったら必ずやる。それが小田孔明という男だ。開幕戦でのＶ２は、１９７３年のツアー制度施行後、史上３人目の快挙を達成（※）。また、大会史上初となる連覇は、自身２度目だ。
これでツアー通算４勝は、いずれも連覇という事実。
前日３日目のうちに、報道陣にむけて自ら打診しておいたあだ名を改めて、したり顔で繰り返す。

「これからは、“ミスター連覇”と呼んでください！」。

ひとことで、言うはたやすい。しかし、それはかく言う本人にも苦しい道のりだった。単独首位でスタートした最終日は、得意のアイアンショットが乱れに乱れた。
「本当にパラパラで。ゴルフ的にも一番最悪の日。攻めたいのに、攻められない。弱気になって、ピンをショートすることが多かった。もがきながらパーを拾った」。

大混戦のゲーム展開に、初めにあった１打リードもはかなく消えて、改めて胸に言い聞かす。
「去年勝った人間が、負けるわけにはいかない。リードされても絶対に追いつく」。
まずは17番で、ひとつ目の有言実行。1.5メートルのチャンスを、震える手で決めた。土壇場のバーディで、広田悟を捉えた。18番のパーセーブで丸山大輔も交えて３人のプレーオフ。

18番ホールの繰り返しによるサドンデスは、２ホール目にまず広田が池ポチャで脱落すると、そこからいよいよ丸山との激しい一騎打ちとなった。
「丸山さんは、ボギーを打つ人じゃない。絶対に、バーディで決着をつける」。
気合いを入れ直したものの、うまくチャンスにつけられず、そして丸山は予想どおりにしぶとく、「いったい、いつまで続くのか」と、ふいに沸いた弱気の虫。懸命にふるい落とした。
「せっかくこの場に立てているのに、折れたら負けだ」。

４ホール目の第２打は、いったん握ったピッチングウェッジを持ち替えた。アプローチウェッジで、仕切り直しの150ヤードは、計算どおりのピン手前５メートル。
バーディトライを前に目を閉じた。ひとつ大きな深呼吸。
「最後はもう、本当に気持ちだけだった」。スライスフックを読み切って、膝からその場に崩れ落ちた。

このオフに、ますます鍛え上げてきた屈強な肉体は、会う人会う人に「格闘家」に間違えられるほど。しかし、このときばかりは小さく体を折り曲げて、頭を抱えたまましばらく動けない。涙ながらに訴えた。「めちゃめちゃ嬉しいのと、しんどいのと。足に来ていた。つらかった。自分でも、本当によく耐えた」。
大会の２日目にあたる16日（金）に、２歳の誕生日を迎えた長男・龍亮（たつあき）くんにも約束していた勝利だ。「お父さん、優勝したよ！」と、テレビカメラにむかって泣き笑いのＶサインを差し出した。

やると決めたことを、あえて口にするのは自らにプレッシャーをかけるため。「言ったことはやらないと、口先だけの人間だと思われる」。そうやって自分を追い込み、やるしかない状況にして、ひとつひとつ夢を実現させていくのが小田のやり方だ。

しかしそれでも昨年は、取り逃がした。開幕前から公言していた賞金王獲りを、18歳に奪われた。さらに池田勇太も加わって、若い２人に封じ込まれた。賞金ランクは３位に甘んじた。
昨年も開幕戦Ｖで、一度はその気になったが結局、終盤まで勝ち星に見放された。
手をこまねいているうちに、石川と池田は年間４勝をあげて、あっという間に置いて行かれた。
「２人は常にアグレッシブ。俺が見ていても、凄く楽しい」。
だが自分はと言えば、「勝てるときに勝てないと、いったいいつ勝てるんだろう、とか思ってしまう」。気持ちが足りなかったと思い知った。
２０１０年こそ、そのリベンジだ。

石川と、池田とまわった今回の予選ラウンド２日間。
「遼も勇太も、先週までアメリカにいすぎたせいか、体調が悪そうだった。だけど万全の状態になれば、あの２人はまた必ず来る」。その前に、引き離せるだけ引き離す。
「２人が万全になる前に、僕は２、３勝はかましておく」と、ぶち上げた。
「石川遼だけじゃなく、池田勇太だけじゃなく、小田孔明も応援してください」と、満員の観衆に呼びかけた。

「年間３勝以上」を目標に、次週の「つるやオープン」では、さっそく２週連続Ｖを狙っていく。カシオワールドオープンと、この東建ホームメイトカップと。通算４勝をあげながら、まだ２種類しかない優勝カップ。
「連覇は連覇で凄いことだと思うけど。やっぱり他のカップも欲しいから」。
今年こそこのままアクセル全開で、新時代を切り拓いてみせる。

※開幕戦での連覇達成は･･･
青木功の中日クラウンズ（１９７３年）・日本プロ東西対抗競技（１９７４年）と、ベン・アルダの総武オープン（１９７６年）・ダンロップ国際オープン（１９７７年）以来、小田孔明が史上３人目（１９７３年のツアー制度施行後）の快挙となりました。

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