ボギーなしの66に「今日は全部完璧でした。以上でっす！」と軽快に笑って胸を張った。特にショットが完璧。「フェアウェイに打って、チャンスにつけて、入れるだけ」。調子がいいだけに、非常にシンプルにゴルフができる。

会場のKochi黒潮カントリークラブはフェアウェイがゆったりと広く、遮る木もほとんどない。「飛ばし屋有利」といわれるコースは、小田には持ってこいのはず。

だがなぜか昨年まで２年連続で予選落ち。
初日にまずまずのスタートを切っても、２日目に決まって崩れる。
それだけに「今日のうちにたくさん貯金を作ろう、と思ってやったのが良かった」と、満足そうだ。

現在、ドライビングディスタンスはランク２位。
１位の津曲泰弦とはわずか0．21ヤード差で、そちらのほうも気になるが、計測ホールの最終18番で

「マンチーピン（もの凄いチーピン）」。
この日唯一ティショットをミスして「もう、津曲にあげるよ」と白旗を上げたホールも、残り158ヤードの第３打は８番アイアンで、みごとピンそば80センチにつけてバーディフィニッシュ。

単独首位スタートに、がぜん鼻息荒い。
次週のゴルフ日本シリーズＪＴカップは、賞金ランキング上位25位までの選手にしか出場権がないが、小田は現在31位。

初シード入りを果たした昨年はランキング９位で初出場を果たし、すっかり味をしめた。
「やっぱり、年の最後はあの大会に出られるのと出られないのとでは全然違う」。

今週の今大会で単独３位以上なら、２年連続の“頂上決戦”も見えてくる。
「今週は、始まる前から目標はトップ３。もちろん、その意識は満々です！」と気合いが入るが、３位と言わず、ここでツアー初優勝ならすべてが解決する。

三国志のヒーローと同じ名を持つ30歳が、天下獲りを狙う。

• 小田 孔明
• 小田 孔明
• 津曲 泰弦