ツアー初優勝を飾った塚田は43歳。昨季の賞金王と同い年だ。塚田にまけじと、４位タイにはその藤田と、谷口徹。賞金レースを争った２人が初戦から、さっそく仲良く肩を並べた。今年もアラフォーの活躍を、大いに予感させるこのツアー開幕戦だった。

もっとも、３人とも本調子ではなかった。
塚田は既報とおりで谷口も、大会週の月、火曜日と、風邪を引いて２日、寝込んだ。それでも「開幕から欠勤したくない」。這いつくばる心境で、初戦を迎えるなり連日の冷え込みにも、この日の最終日も猛烈な寒風にもめげずに３アンダーの68をマークした。

藤田はマスターズから、帰国直後の時差ぼけは言うまでもなく、加えて２月に発覚した肋骨の疲労骨折の痛みがぶり返していた。そこに季節が逆戻りをしたような天候が、追い打ちをかけた。

「２日目あたりから痛いな、と」。

連覇がかかった次週に、さっそく病院の精密検査の予約を入れた。オーガスタですっかり見失って帰ってきたスイング。「でも、今はゴルフどうこうよりも、体を調べてみないと」。とてもプレーには、集中出来そうにもない状況である。

その中で、このスコア。

６バーディ（２ボギー）の67は、得意のパッティングが冴えた。この日最初のバーディは、４番で８メートルをねじ込んだ。そこから３連続のあとの７番では猛烈な風の中で、４メートルのパーパットをしぶとく拾った。
終盤の17番パー５は、３メートルのイーグルチャンス。
「これを取れば（優勝も）分からない」と、やにわに２００４年以来の大会２勝目も視野に入れたが、ここと、最後の18番でもフェアウェイ右のバンカーから７メートルに乗せたバーディトライは「入ったと思ったのに」と、ボールはのぞき込むようにカップの淵で止まって悔しがった。

優勝には届かなかったが、賞金王の底力を見せつけるには十分の奮闘ぶりにも「若い選手がもっと強くなっていかないと！」。昨年のツアー最終戦は３連覇で気を吐いたベテランは、さっそく開幕戦からまた若手に奮起を呼びかけていた。

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• 谷口 徹