どうにか必勝態勢を守った。小田が、最終日を前に１打差の単独首位につけた。出だしは、冷や汗の連続だった。「ティショットが、ラフにしか行かない」。スタートの１番でもいきなり左に曲げて、「最初の２、３ホールはどうなるんだろう、という感じで」。

久しぶりの優勝争い。力みと、緊張でラフからの距離感も合わずに、いくつかのホールでフライヤーの計算も誤り、苦しみながらも耐え抜いた。

前半は７番からの連続バーディも、後半からぱたりと、チャンスも決まらなくなり、それでも１番や６番で４メートルをからがら拾い、最後の18番でも２メートル弱をしのぐなど、「バーディは来なかったけど、その分パーパットは入ったくれた」と、再三のピンチもしのいで、ボギーを１個に抑えられたことも、大きかった。

単独首位で出たこの日は、「最低でもタイか、１打でもリード出来たら」。というのも過去５勝がすべて、逃げ切りＶ。一昨年のこの大会も、１打差の３位タイから出ながら勝てなかったように、逆転の経験が一度もなくて、本人もそのパターンこそが勝利の方程式と、自覚している。
辛くも公約を守って、がぜんその気に。
「久々の優勝争い、このチャンスを逃したら、またいつ勝てるか分からない」と、２年ぶりの勝利の味に、飢えている。「明日は、是が非でも逃げ切ってやろうと思う」と、鼻息荒い。

• 小田 孔明
• 小田 孔明