ひとたび思い込むと、この人は強い。「このコースは相性が良いんでね」。２００９年に大会連覇。ラウンド中も専属キャディの宮田さんに、たびたびこぼした。
「ここは普通にやっていれば、アンダーパーで回れるから」。
有言実行の２日目は、１番でピンそば40センチのバーディから、早々に勢い付いた。
広々としたフェアウェイは、小田のように飛ばし屋有利と言われるが、海風に硬く締まったグリーンは、漫然と攻めるだけではとうてい攻略出来ない。
「グリーンが難しいから、アイアンショットがいい人間だけが、上に来られる」。可能な限りピンそばにつけて、確実にチャンスを奪う。

強い風も、切れ味鋭いパンチショットがうなりを上げる。
10番のパー５では265ヤードからスプーンで３メートルにつけてイーグルを奪った。
「このコースは好きなので。来る前から勝ちたいと思って来た。その気持ちだけで回っている」と、得意コースに熱い気持ちをぶつけて公言どおりに首位タイ浮上。

通算６アンダーで並ぶのは、目下最強の21歳。賞金ランク１位をひた走る松山英樹を、現在同４位から小田が抜くには「難しい」と、そこはちょっぴり諦めモードだ。松山との賞金差は約６６００万円。
「だって、英樹も試合に出るんですから。そして出たら必ず稼いでくるんですから。当然、追いつくのは難しいでしょ」。
しかし、そこにわずかでも可能性があるのなら「目指していくしかない」。奇跡の逆転賞金王を狙う課程で、手に入れたいのはＮＯ.２の座。
賞金ランク２位につければ、海外メジャーへのチャンスも広がる。

「ヒョンソンと、シンゴさんを抜いて２位狙い。そのためにも、勝つしかない。勝てばいい、今週はそれだけ」と、鼻息荒い。

• 小田 孔明
• 小田 孔明
• 松山 英樹