プロ２年目の藤本には、これが初出場のプロ日本一決定戦。日本屈指の林間コースはラフが深く、グリーンも速い。主催の日本プロゴルフ協会が威信をかけて仕立てたセッティングに加えて「初日から、ギャラリーのみなさんも多いしこれがメジャーという感じ。自然と気合いが入ります」。

いつもの笑顔も消え失せた。夢中でコースと向き合った。そして「気がついたら３連続バーディを取っていた」。最終18番。手前のラフから10ヤードのアプローチ。ボールがカップに沈む前から、パターの左腕を突き上げた。照れ笑いで「ノってましたね」。やっと最後にビリケンスマイル。上がり３ホールの鮮やかなバーディ締めで、一気に首位に躍り出た。

同じ奈良県出身の谷口徹に、「後継者」として指名を受けたのは、昨年。
デビューから５戦目の初Ｖが「日本ゴルフツアー選手権 Citibank Cup ShishidoHills」。国内メジャーとしては、最速の優勝を飾って白羽の矢が立てられた。

しかし、今季は開幕からなりをひそめて苛つかせた。「あいつが行かんから、やっぱり俺が行こうと思ったくらい」と、業を煮やした谷口。藤本を呼び出したのは今週の月曜日だ。
東京・六本木の高級寿司店でこんこんと、「帝王学をたたき込んでやりました」。藤本も脱帽の最敬礼で、「はい、肝に銘じてやりました！！」。

この日はスタートの１番で、いきなりの大ピンチ。ティショットを右に曲げて林の中から思案顔。「隙あらば、前へ前へと行きたいタイプ」。
ぐっと堪えた。「ひとまず、横に出そうと思えた」。174ヤードの３打目は、７アイアンで１メートルにつけて「パーで行けたのが良かった」。自分を褒めた。「スポーツは、冷静さが凄く大切なスポーツだから」。現場でそんな判断が出来た自分。「成長出来ていると思う。メンタルも、非常に良い状態だと思います」。

国内４戦目にして、心技体が揃った。「ショットはずっと良かった」。課題はパットだった。「それさえ良ければこういう位置にいられる自信はあった」。打ち方、構え方は問題ない。「難しいのは読み方」。今週は総武カントリークラブで、グリーンのクセをいち早くつかんで、「自分のモノに出来たのは大きい」と、この日は５番の９メートルや、16番は奥から７メートルなど、長いバーディトライに加えて、14番では1.5メートルのパーパットなど、きわどい距離をことごとくしのいだ。

谷口も、自分のことのようにうなずく。「ショットが相当いいんだろう。パットも相当入れているはず」。藤本に口を酸っぱくして言ったのは、「超一流なら毎週、優勝争いするもんだ」。先輩の言いつけを守って、Ｖ争いに加わった。

４打差の４位タイには、東北福祉大の後輩。デビューから４試合目の松山英樹が、もし今大会を制したら、自身が持つメジャーの最速記録が塗り替えられるが「いずれ抜かれるもんなので」と、気にしない。
「抜かれようが何しようがどっちでもいい。それより、勝ったもんが凄い」と、譲れないのはプロ日本一のタイトル。「自分はスコアが伸びないコースで、力を発揮出来る」という自信を糧に、頂点だけ見て歩く。

• 藤本 佳則
• 谷口 徹
• 松山 英樹