初日の直接対決は、完敗だった。「今日の孔明は、してやったりという感じでしょう」と、苦笑いの藤田。スタートの連続バーディに、「今日は藤田さんに61を出されるか、と」。序盤こそ、そんなふうに怯えていたという孔明にも、「知らないんですね、僕が調子が悪いことを」と、笑った。
「２年前の自分なら、61でもおかしくない」。大会史上初の３連覇を達成した一昨年なら、それもありえた。

「でも今の自分にそのイメージはない」。
６番では孔明に負けじと、あとから８メートルのイーグル獲りも「あれは、凄く曲がったし、さすがに気持ちは良かったけど。孔明なんか、グリーンに乗ったときには、もっと遠いってぶーぶー言っていたのに」。
23メートルものイーグルを決められて、「さすがですね」。後半からずるずると崩れ出した藤田を横目に、切れ味鋭いアイアンショットを連発した孔明。「賞金王にふさわしいゴルフでした」とおどけて、この日ばかりはお手上げの藤田だ。

互いにイーグルを奪った６番では、グータッチも「これが最終日なら、やってる場合じゃない」と、自分を戒めた。
左肩の痛みと、スイングの不振に「初日が大事」と、応援に駆けつけてくれた師匠。
「芹澤さんの前で、別の緊張感も持ちながらやっていましたが、ボギーが多くて。４番では右の林に打ったり、ショットの不調に加えて今日はパットも良くなかった。後半は、その辺が足を引っ張っているのかな」。

ホールアウト後は、その足で練習場に向かってまた師匠を心配させた。日も暮れて、ますます冷え込む気温に「風邪をひくんじゃないか。肩は大丈夫なのか」と声をかけられても、師匠がそばにいてくれるうちにスイングを見てもらって、少しでも良い状態にして翌朝を迎えたかった。

孔明とはいきなり５打差。ここ東京よみうりは、得意な庭のはずだが「今日はコースに、だらしないじゃないか、と言われている気がした」。何よりコースとの戦いにこだわるベテランは、目下賞金レース云々よりも、このままでは終われない気持ちがある。
「孔明との差を考えるのは今じゃない。それは早くて３日目の終了後。今は孔明との差というよりも、誰が上であろうと、ひとつでも２つでも縮めて最終日を迎える」。
45歳が今年最後の力を振り絞る。

※賞金ランク３位の近藤も、同３位の岩田寛もイーブンパーの14位タイに「なんとか差が広がらないように、必死にプレーしていましたけど、孔明にはランキング１位のゴルフを見せつけられた」（近藤）。

• 小田 孔明
• 岩田 寛