42歳のベテランが、富士桜で自身3年ぶりの決勝進出を決めた。
しかも、通算6アンダーの首位タイだ。
「まさか。珍しい。出来すぎですね」。
この2日は、若い飛ばし屋2人と同じ組。特に24歳の池村寛世（いけむらともよ）は「異次元。6、70ヤードも置いていかれた」。

でも「気にせず、飛ばなくてもいいから、フェアウェイに置いて、アイアンが切れているのでしっかり振る。自分のゴルフができていた」。
キレのショットで、チャンスにつけた。
「獲れるところで獲って、耐えるところで耐えて。あとは体力勝負」とベテランの意地。
ボギーなしの66で浮上した。

8か月ぶりのツアー再開初戦。
孔明が、頑張りたいのは自分のためだけではない。

プロキャディの児島航さんが、今大会を最後に引退する。
本当は初タッグの今シーズン、すべての試合でバッグを預ける契約だった。

だが、コロナ禍で次々と試合が中止に。
職を失った児島さんは、空いた時間にコンピューターのプログラミングに没頭。
「今までこれほど打ち込めることはなかった」と、このほどIT関連企業への転職を決めたという。

歴12年。韓国の金庚泰（キムキョンテ）や豪州のBジョーンズを担当して”10勝”。児島さんの明るい性格と、確かな仕事ぶりを孔明も、信頼していた。

引きとめたが「年齢的にもギリギリ」と、児島さんの決意は固かった。
「彼も37歳。人生もある」。
コロナがいつ収束するともしれない状況で、無理強いするわけにはいかなかった。
「だから今週は頑張って、彼にボーナスをあげたいんです」。
大会初勝利で6年ぶりのツアー9勝なら、何よりの餞別になる。
「そうなったら本当に、いいですけれど」。

先月には、7月の九州豪雨災害のチャリティオークションを実施。2週後は、被災3自治体に、自ら出向いてその収益を届けにいく予定だ。
気は優しくて力持ち。
誰かのためなら、いつも倍の力を出すのが孔明だ。

• 小田 孔明
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• 池村 寛世