名は孔明だが、その風貌は張飛（ちょうひ）のようとは、本人も認めるところだ。やはり三国志の登場人物であるその人らしく、プレーぶりも豪快そのもの。難コースもものともしない。距離の長さも「僕には、もっと長くても良いくらい」と、平然と笑う。ツアー屈指の飛距離を駆使して攻めまくる。

１番でラフから４メートルのバーディを奪うと、660ヤードの３番パー５番から一気に３連続。リーダーボードのてっぺんに居座ると、556ヤードの最終18番パー５で２オン成功。
258ヤードの第２打は、得意の２番アイアンでグリーンを捉えた。
午後から硬さを増したグリーンに弾かれたが、ピン奥20メートルでどうにか止まった。
イーグルパットは３メートルもオーバーしたが、返しをねじ込み通算５アンダー。

小技も絶好調。特に、スピードのあるグリーンに対応するために、普段のトーナメントより毎日１時間早くコースに来て、球を転がす成果が出た。

３日間連続のアンダーパーで、いよいよ単独首位に躍り出た。

先月のトーナメントで左肩を痛めた。特に、地面の硬い今週のコースでは、パンチショットが持ち味の小田にはかなりつらい。特にラフから打つ衝撃は、左手の指先まで電気が突き抜けることもあるが、そんなことに構ってはいられない。

なにしろ、今季何度も逃してきたツアー初優勝のビッグチャンスがこの日本一決定戦なのだ。

初Ｖが日本オープンという日本人選手は、やはりここ相模原ゴルフクラブで行われた80年の菊地勝司と81年大会の羽川豊、そして、小田が尊敬してやまない伊澤利光（95年）の３人しかいない。

また、シード権を持たない日本人選手が優勝した例は、その菊地と伊澤の２人しか例がない。

史上まれに見る快挙達成まで、残るは１日。
２打差の２位に賞金王がいる。２サムでまわる最終日最終組の直接対決には怖さもあるが、「僕は挑戦者。片山さんをやっつけるつもりでやる」と、ひるまない。

「勉強ができる子になるように」と、この名前をつけてくれた父・憲翁さん。しかし、息子が「プロになる」と言った瞬間から一転、「勉強はしなくていい」。
かわりに腹筋、背筋、腕立て、スクワット、鉄アレイ･･･。各300回の「地獄」のノルマを課した。少しでもサボると、愛の鉄拳が飛んできた。
いまも屈強な体力はそのおかげ、と感謝する。
「今週は、ドライバーで普通に打てば、常に300ヤードは超えている」というスイングも、レッスン書と首っ引きで憲翁さんが叩き込んでくれたものだ。

息子の活躍を何より楽しみにしてくれている父が、大怪我を負ったのは今年の夏。
祖父の自宅の屋根のペンキを塗っていて転落した。
直後に５分間の心肺停止。頭蓋骨骨折の重症も一命を取りとめて、先週ようやく退院し、いまはリハビリに励む毎日だ。

孔明よろしく「明日は日本の天下を獲る」と小田。
その脳裏には、父の喜ぶ顔がある。

小田孔明（おだこうめい）
1978年６月７日生まれ。福岡県田川市出身。
三国志のファンだった父・憲翁さんが、政治・軍事の両面で、千人に一人という非凡な才覚を発揮して、特に「赤壁の戦い」で活躍した諸葛孔明（しょかつこうめい）に憧れて、その名をつけた。
本格的にクラブを握ったのは小１のとき。
憲翁さんが、手嶋多一の父・啓さんが同市で経営する練習場のメンバーで、たまたま一緒に遊びに来ていた小田に、啓さんが目をつけた。
「体格が良いからゴルフをやってみないか」と誘われて、ゴルフの道へ。
東京学館浦安高に特待生で入学。２０００年にプロ転向を果たし、２００３年にマンシングウェアオープンＫＳＢカップでツアーデビュー。
昨年のファイナルＱＴランク５位の資格で参戦した今年、すでに獲得賞金は４５００万円強を稼いで、初のシード権を手中に。身長176センチ、体重95キロ。

• 小田 孔明
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