ランク２位につけていた小田にとって、この全英オープン日本予選最終戦は、最後まで気の抜けない戦いとなった。最終日もやはり、同ランク５位のブレンダン・ジョーンズが、ひつこく小田にくっついて来た。
日本予選ランキングで現状ただひとり、小田を逆転できる可能性を持つ選手の存在に「気にしないように」と頭では思っても、本人も喉から手が出るほど欲しかったメジャー切符を前に、この日も「ブレンダンのことしか頭になかった」と苦笑する。

途中、何度もスコアボードを確認し、ジョーンズのスコアに一喜一憂し、13番パー３で池に入れてダブルボギーを打って一度は落胆し、難しい終盤の17番パー３で下りの２メートルを入れて確信した。

「…よっしゃ、これでイギリスに行けるぞ！」。

４つある世界メジャーの中でも、もっとも憧れていたのが全英オープンだった。
子供のころ、読みあさった人気ゴルフ漫画「あした天気になあれ」の主人公・向太陽は、物語の最後にセントアンドリュースで行われた全英オープンに出場するのだ。

「だからほんとは僕も、セントアンドリュースに出たかったんですけど。とりあえず、今年一度経験して、また来年！」と、彼の地で開催される２０１０年大会までも視野に入れた。

目標もでっかい。
「夢は優勝ですよ」と小田。
「それで、日本の賞金王も確定させて、僕と同じ出身（福岡県）の麻生総理から国民栄誉賞をもらう…」と、すでに頭の中では壮大なストーリーが出来上がっている？！

漫画に勝るとも劣らぬ夢物語を語る一方で、現実もしっかり見ている。
「どういうゴルフをしたいかって？　どういうゴルフも出来ないでしょう」と首を振り、「緊張もするでしょうし、ラフとか風とか…とにかく一度経験しないことには次の計画も立てられない。今年は、ギャラリーを魅了するショットを１回でも２回でも見せられればいいと思う」と、最後は謙虚に話した。

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• 小田 孔明
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