最終18番は、小田にとって「魔のホール」だ。というのも初日にティショットをＯＢ、２日目は池。ツアー切っての飛ばし屋にとってはなおさら、チャンスホールのパー５で２日間ともボギーとは、やりきれない。

しかし、怖がっていても仕方ない。「どっちでもいったれ〜！！」と、開き直って打った第２打はわずかにカラーにこぼれたが、それでも６メートルのイーグルチャンス。

ほっと胸をなで下ろしたのもつかの間だった。
グリーン横のスコアボードを確認して目を剥いた。

豪州のブレンダン・ジョーンズが、自分と同スコアの５アンダーで並んでいた。

たちまちがっくり来た。
「も〜う、頑張らなくてもいいのに…」と思わずぼやいたのも無理はない。

現在、全英オープン日本予選ランクで２位につける小田は、上位２人の枠をかけてまさに正念場だ。
同３位の五十嵐雄二と４位の兼本貴司は予選でコースを去ったが、けっして侮ることが出来ない敵が残った。

それが、日本予選ランク５位につけるジョーンズだ。
何しろ「スーパー爆発力がある選手」だ。
最終日にジョーンズがさらにスコアを伸ばし、単独５位につけれれば、小田の順位次第では権利を譲ることになる。
なんとしても、初のメジャー切符を手に入れたい小田には、「ほんとうに嫌な相手」だ。
「いっそ、上位４人に入ってくれたらいいのに」とさえ思う。
全英オープンの出場権は、今大会の上位４人にも与えられ、もしそうなれば日本予選ランキングからは省かれる。

「中途半端に５位になられたりしたら、ほんとにもう怒るから！」。

クラブハウスでそうしきりに牽制してみても、どうにもならないことは小田本人が一番よく分かっている。
相手はどうあれ、自分が結果を出せばすべてが解決する。
それにイーグルチャンスこそ逃したが、楽々のバーディフィニッシュは、ジョーンズを１打上回る通算６アンダー。
しかも、もともと日本予選ランキングで上位にいるのだから、無用に怖がることはない。

「明日は、60台を出してイギリスに行きます」。
そして、まだ押さえかねている飛行機のチケットを予約するつもりだ。

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• 小田 孔明
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