雨にも負けず風にも負けず、この男がスルスルと上がって来た。
今年の『日本プロゴルフ選手権 日清カップヌードル杯』優勝で自身初のプロ日本一に輝き、目下、国内の賞金ランキング２位をひた走る谷口徹だ。

「怪我のないようにスコアメイク」をモットーにこのリンクスコースを戦っているが、スコアを崩さない秘訣はバンカーに入れないことにある。

セントアンドリュース オールドコースには、１１２個というとてつもない数のバンカーが点在する。どれもアゴが高く、通常のスイングでクラブを振るのさえ困難なポットバンカーからは、グリーンを狙うどころかバンカーから出すだけで精一杯となる。

小田龍一も昨日「絶対に入れちゃいけない」バンカーに入れてそのホールをダブルボギーとした。過去にこのコースで開催された全英オープンでも、世界の一流選手が２度、３度と大叩きしている。そして、２００５年に優勝したタイガーウッズも、一度もバンカーに入れることなく、２位に５打差をつける圧勝で制した。

谷口も今日を終えて、予選ラウンドではまだ一度たりとも入れていない。
それが今日のノーボギーにも繋がっている。

相変わらず、パッティングは絶好調。ショットもまずまずなのだが、ＵＳＰＧＡツアーで平均飛距離が３００ヤードを越えるダスティン・ジョンソンが同組なだけに、この２日間は嫉妬の連続。「１７番ではホテルの屋根の上を越えて行くんだからな〜。彼のドローボールには感動した。」と舌を巻くが、スコアでは谷口が１つ上回ったから余裕もある。

谷口は２０００、０２、０６年に平均パット数で１位に輝く名手。そして今週降ろしたての、プロ初優勝以来のピン型パターを引っ提げて、鬼に金棒状態。

最終迎えた１８番では、昨日はバーディチャンスにつけながらも「つかまりすぎた」と取り損ね。今日はそのお返しとばかりに、３０ヤードのアプローチを１メートルにつけた。「最終ホールでバーディはカッコいいから」と、ラインをじっくり読んで打ったボールはカップに吸い込まれた。

１８番にある巨大スタンドから大きな拍手と歓声が上がると、右手で力強く握りこぶしを作って感情をその一点に込めた。14位タイで自身のセントアンドリュース初の予選通過を果たし、最高の形で決勝ラウンドに駒を進めた。

• 谷口 徹