12月３日の「２００７年度ジャパンゴルフツアー表彰式」で、社団法人 日本ゴルフツアー機構会長の島田幸作より賞金ランキング賞の記念のトロフィと、東建コーポレーション株式会社の左右田鑑穂（そうだかんすい）代表取締役社長（＝写真上、右）より賞金100万円と、銀座審美堂の山岡伸一郎・代表取締役社長（＝同下、右）より副賞の「銀座審美堂プラチナダイヤモンドピンブローチ」を受け取った谷口は同17日に、今年最後の発表となった世界ランキングで27位につけて、50位内に与えられるマスターズトーナメントの出場権を獲得した。

最後の出場は２００３年だった。
初出場の前年から２年連続の挑戦も、やはり予選落ちに終わって「相当悔しい思いをしていたから。ぜひもう一度行って雪辱を晴らしたかった」。

ひそかにリベンジを心に誓ったものの、「もっとも出場のハードルが高いメジャー戦」が、このマスターズだ。
かくいう谷口自身、何度かあと一歩のところまでいきながら、なかなかトップ50に入れないでいたものだ。

それだけに、４年越しに念願かなって早くも気合が入っている。
「今度はもっと良いプレーを見せたい。ぜひ予選を通過して、あそこで４日間プレーがしたい」と、気持ちは逸る。

今年のチャンピオンのザック・ジョンソンとは以前、同じ組でプレーしたことがあるという。
目を剥くほど飛ばすわけでもなく、それほど印象に残るという選手でもなかったが、早起きしてチェックした衛星中継は、別の意味で度肝を抜かれた。

「メジャーで残り200ヤードなら、狙わないとブーイングが出そうな雰囲気。その中で、彼は刻みに徹して勝った。それが凄いと感動した」。
同時に、大いに勇気づけられた。
「俺だって、マスターズであんなふうに刻んでもＯＫなんだ、と･･･」。

まして谷口には飛距離を補って有り余る、ショートゲームがある。
あれからますます精度を増した、正確無比なアイアンショットもある。
自信をつけて、４年ぶりに舞い戻る３度目のオーガスタ。
「･･･ぜひ、楽しみたいね」。
４月には、日本のキングとして堂々とかの地に立ちたい。

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• 谷口 徹