驚異の45歳が、ようやくお目覚めか。谷口がボギーなしの４アンダーで上がって高笑い。「僕はパターの天才かもしれない」とは、今さら言わずもがなの気がしないでもないが、ついに未勝利に終わった昨シーズンはほかでもない、その得意分野で精彩を欠いたそうだ。

「でも今週、やっと開眼したんです」という。
今週、月曜日に地元奈良県の奈良国際ゴルフ俱楽部で行われた全米オープン予選は、スタート前に「以前の打ち方を思い出したら、よ〜入ってくれて」と、36ホールの長丁場もものともせずに、自身９回目の出場権を獲得。

「開眼した」と、完全復活！？
そのとき、一緒に回った韓国のI・J・ジャンが、今週は練習日に谷口のところにやってきて「パットの動画を撮らしてくれ」と前から、後ろから携帯電話におさめていったほど。

「秘伝を盗まれたかもわかりません」と言いながらもまんざらではなく、引き続きこの日初日も、自身のパットをバスケットボールにたとえて「５ポイントシュートのところから、入りまくった」とは、これまらまんざら誇張でもなく後半は10番で10㍍のバーディトライを皮切りに、ことごとく長い距離が決まった。

久しぶりの好スタートに、「今年もめげずに“出勤”してきてよかった」。昨シーズンは、パットのあまりの不振に「引退」を考えたこともあったそうだ。

月曜日に地元で２ラウンドをした疲れはいま、まさにジワジワと体のあちこちに出始めて「今朝は腰が痛かった」。ラウンド中に、しきりにストレッチをするベテランを指さして笑う若手に「俺が20代なら、駆け足でラウンドしてやる！」と、負け惜しみを言っても飽き足らずに「君たち良い球打つね〜！　でも、ゴルフは数字だよ」と、６位タイの好発進にもともとパット巧者が、得意分野を取り戻して胸を張る。
上位４人に全英オープンの出場権が贈られる今大会は、この調子だと、週にいっぺんに２つのメジャー切符を勝ち取りそうな勢いだ。

• 谷口 徹
• Ｉ・Ｊ・ジャン