今季は開幕から２戦続けて２位につけ、初Ｖ間近をアピールした山下が、思い出の大会でこそ、恩返しの初優勝を狙う。

今年の開催コースの名神八日市カントリー倶楽部の９番グリーンを「好きに使ってもいい」と、言って頂いたのは、このオフ。コースの早瀬政太郎・統括部長とは、20年来のおつきあい。「うちで好きなだけ練習してくれたらいい」とのご厚意に甘えて、ツアーが開幕した翌週にも泊まり込みで練習に明け暮れた。
「僕らプロには、芝の上で練習させてもらえるのは非常にありがたい」。
あれだけ悩んでいたアプローチも、実践さながらの練習が出来た。

コースも、むしろ「怖さも見えてきた」と、言えるくらいにラウンドも回数を重ね、誰よりも早く特徴をつかみ、「このコースで大会が開かれることも、何かの巡り合わせ」と、ここでの今大会の開催を喜ぶ。

２００５年の歴代チャンピオンだが、当時はまだツアー外競技として開催されていた時代で、しかも３日間競技。「思い出の大会ですが、４日間でまだ優勝したことはないですし、ツアーになって、どれだけ頑張れるか」。２００９年からのツアー競技復帰後の“２勝目”で、応援してくれる人たちに応えたい気持ちで一杯。

先週のプロ日本一決定戦でもまた２位なら、日本人としては史上初の開幕から３連続の記録達成のチャンスも、無念の予選落ち。「アドレスが狂っていたみたいで。週末のコーチのスイングチェックで修正してきた」と、立て直してきた。
「今年の関西オープンは、実力者こそ上に来そうなセッティング。技術があれば、フェアウェイに打てる。フェアウェイにあれば、チャンスが作れる。楽しみですね」。
相性の良いコースでもう、２位はいらない。

• 山下 和宏