奈良県・橿原（かしはら）市立耳成（みみなし）南小学校の門をくぐるのは、卒業して以来。もう、25年以上も前のことだ。あのころの記憶は、もうほとんどないと思っていた。しかし思い出は、校庭に足を踏み入れるなりあざやかに蘇ってきた。

野球やサッカー、バスケットボール。
時間を忘れて、友達と夢中で駆け回った日々。
あのころは走っても走っても、端っこまでなかなか辿り着けなかった運動場。

「･･･そうそう。ここで毎日、陽が暮れるまで遊んでた」。

講堂で、在校生たちと校歌を斉唱したとき、歌詞が自然と口をついて出た。
「忘れている、と思っていたのに。意外と覚えていたのには、自分でも驚きだった。歌と一緒に、昔の自分を、思い出しましたね」。

２００２年に賞金王。一昨年前には深刻な病いを克服し、日本オープンのチャンピオンに。
その輝かしい功績が評価され、昨年は地元・橿原市長から感謝状も贈られた。
名実ともにトッププレーヤーまで登りつめた谷口が、“後輩”たちにプレゼントを携えて、母校のグラウンドに帰ってきた。

この日１月20日（金）、谷口は橿原市立耳成南小学校にスナッグゴルフのコーチングセットを寄贈した。
「たくさん賞金を稼いで、社会貢献に役立てたい」。口癖のように語っている夢を、またひとつ実現した。

講堂で寄贈セレモニーを行ったあと、自らも校庭に出て子供達の輪の中に入っていった。
13歳のとき、自分がたちまちゴルフに虜になったときのように。子供たちにもその楽しさを知るきっかけを持ってほしい。その一心で、手取り足取りの実技指導。

昼食時には教室に入り、４年１組の生徒に混じって給食を囲んだ。
午後からは５年生の学習会に参加して「プロゴルファーの仕事」という講義も行った。

校内を移動するたび、拍手と握手の嵐。
子供たちが目を輝かせて、口々に谷口に質問を浴びせかける。

そのひとつにこんな問いがあった。
「谷口選手が、プロとしての誇りを感じるときはどんなときですか？」。

「在校生のみなさんと、こうして一緒にスナッグゴルフができること。みなさんに、ゴルフの楽しさを伝える機会を与えられたことに、プロとしての誇りを感じています」。

迷わず、そう答えたのだった。

• 

• 

• 谷口 徹