２位と２打差の首位で迎えた最終日の朝。「頑張ってこい」と誰よりも励ましてくれたのが谷口徹だった。付け加えて「勝ったら、温泉にでも連れてけよ」とも。だがほかでもない、小田のツアー初優勝を阻んだのが、その谷口本人だった。

まさかの６打差大逆転を食らって「こっちが連れてって、という感じ」と、苦笑いを浮かべるしかなかった。

２サムで回るこの日は、賞金王とのプレー。
「良い勉強になった」という思いとは裏腹に「今日は自分から壊れてしまった」という悔いが残る。

３日間アンダーパーをマーク。
だが絶好調だったショットはこの日とたんに乱れ、「フェアウェーにいかないとこんなにも難しいものか･･･」。
これこそが、ナショナルオープンの重圧。
「最後の最後に、それがつくづく分かった」と悔しがる。

この難コースでは、どれほど万全の体制を整えて臨んでもまだ足りない。
まして先月、痛めた肩をケアできないまま乗り込んできた小田には、つらい１日となった。
ラフに打ち込み、痛みを堪えて打つたびに、それを痛感させられ、「それにしても」と、振り返る。

「80（ストローク）は、ないッスよね。悪いなりに、なんとかパープレーで回りたかったのに･･･」。
結局、通算３オーバーの８位に終わり「この経験は次回に必ず生かします」と、気を取り直すので精一杯だった。

• 小田 孔明
• 小田 孔明
• 谷口 徹