したり顔で谷口がうなづく。「我ながら、伊達に海外旅行に行ってない」。２週前の全米オープン。サディステックまでなオークモントのセッティングに、５度目の挑戦は無残にも予選落ちを喫したが「単に打ちのめされてるばかりじゃない」。

特に難しいホールが続く、バック９で常にフェアウェーをキープしながらチャンスが奪えず、ピタリとバーディが止まってしまったが、ここ宍戸ヒルズでの「３アンダーは悪くない」。

竹本直哉がひとり、７アンダーで飛びぬけているが、気にならない。
「彼は、明日から重い十字架を背負って回ることになるだろうから」。
まだ初日。挽回のチャンスは十分すぎるほど残っている。

それよりも、この難コースで好スタートを切れたことが、谷口には嬉しい。

深いラフ、落としどころの狭いフェアウェーもむしろ「苦じゃなかった」と、思えるのは海外ツアーで揉まれてきたからこそだ。

確かに、帰国直後の先週は自覚していた以上に疲れていた。
ミズノオープンよみうりクラシック２日目の14番。バーディパットを打つ直前だった。
グリーン上の葉っぱを拾っているうちに、無意識にボールマークまで拾いあげてしまった。
呆然と、手のひらを広げてみた。
「いつの間にか、手の中に入っていた･･･」。
自ら申告して１ペナルティ。バーディが一転、パーに終わってショックのあまりリズムを崩した。
そのあとの15番、16番でボギーを連続ボギーを打って昨年の開幕戦東建ホームメイトカップ以来、30試合ぶりの予選落ちを食らった。
「あれは･･･最低だった。よく事件とかで心神喪失だったとか言われるが、ああいうのが本当にあるんだなって･･･」。
自嘲気味に話したが体力もすっかり回復し、気を入れ替えて改めて迎えた今週こそ気合が入っている。

首位と２打差の３位で最終日を迎えながらバック９で大崩れして、結局９位タイに終わったのは昨年大会。
これ以外にも、「最近、ポールポジションにつけながら、そのままゴールに突っ切れない。悪い流れを吹っ切りたい」。

溜まりに溜まった鬱憤は、このツアーＮＯ.１を決める今大会ですべて晴らしてしまいたい。

• 谷口 徹