大御所の“コースメンバーさん”が、クラブハウスで拍手喝采した。
「コンちゃん（近藤の愛称）、ナイス！」。

プロ24年目の近藤智弘（こんどう・ともひろ）が、同31年目の谷口徹（たにぐち・とおる）と初日に回って「66」の圧勝。

「いや、ほんとコンちゃんは上手いなあ･･･」。

2020年に会員権を取得し、コース監事の役職を持つ大先輩の“メンバープロ”からお褒めの言葉をいただき「ありがとうございます」。

近藤が、ここ三甲ゴルフ倶楽部と所属契約して3年目を迎えるが、本拠地は地元・名古屋にあるため、同コースを回ったのは昨年の「日本オープン」以来。

さほど地の利もなく、この日は朝から大風。

しかも「一気に秋が来た」と、急な冷え込みは持病の腰痛にも大敵である。

「きょうはスタートの4時間前起き」と、まずは熱いお風呂で体を温め、通電マットに寝転び、体を十分ほぐしてから慎重にコース入り。

あえて練習もほどほどにスタートすると、「もう開き直って楽しくはできている」と、6バーディボギーなし。

左崖下に落とした16番では1メートルのピンチもしのげた。

「難しい中で、ノーボギーが嬉しいね」と、目尻に小さくシワを寄せた。

5月に腰の痛みを再発させて、4ヶ月ほど試合を離れた。

公傷による特別保障制度を申請し、先月の「ANAオープン」で復帰をしたが、「ちょっと早かったかな･･･」と一瞬、後悔も。

ブランクが、若手との飛距離の差を余計に際立たせる気もして嫌になる。
「3～40ヤードは置いて行かれる。面白いくらいに負けている」と、思わず愚痴もこぼれるが、「自分は自分で、マネジメントをやってくしかない」と、経験を味方に懸命に所属コースと格闘。

46歳は上がったらへとへとだ。

すぐにコンディショニングルームに駆け込み、湯浅文乃トレーナーのケアでなんとか疲れを散らすと、17時からクラブハウスのレストランでコースの役員さんたちと和気藹々と会食。
「ほんとうに、すごくお世話になっているので。引き続き頑張りたいな」。
コースの中でも外でも、所属プロのつとめをきっちり果たす。

• 近藤 智弘
• 谷口 徹