「試合で実践できたことに、充実感を感じています」
この難コースでスイング改造の成果を示す首位発進、近藤智弘
「フェアウェーを外したら、ボギーは覚悟する」と選手たちが口をそろえるのが今年 の宍戸ヒルズ。場 所によっては、150ミリ以上に生い茂ったラフの先に待ち受けるこの日初日のグリー ンは、速さを示すスティンプメーター13.5、硬さを示すコンパクションは14。
少しでも計算を過てば、ボールはいともたやすく跳ねつけられる。
勝てば5年シードとWGC・NEC招待の出場権。2つの特典がつくこのメジャー戦にふさわ しい難セッティングに、フェアウェー外しのホールはたった1つだったとはいえ、 「とっても疲れました・・・」と、リーダーが、思わず肩で息をついた。
ドローからフェードへ。ジュニア時代から染み付いた持ち球の変更を決意したのは、 2002年のマッチプ レーだった。3回戦で当たった片山晋呉を1アップで倒したものの、なぜか敗北感だけ が残った。
自分との、レベルの違いを痛感させられたからだ。
これまでは、「感覚とタイミングで打つタイプ」。しかし2000年の賞金王の、常に安 定したショットを 見せ付けられて、「独学のスイングのままではいけない」。危機感を募らせて、翌 2003年の開幕戦から青山充さんと正式にコーチ契約。スイング改造に踏み切ったの だった。
まさに180度の転換に、最初はまったく球が当たらなかった。特に左にハザードがあ るレイアウトで、 左に向かって打つ勇気が持てない。「打つ前から、すでに気持ちで負けていた時期も ある」。何度も挫 折感を味わいながら、懸命に取り組んできたこの1年半。
ようやく「60点」と、ほぼ及第点をつけられるようになったいま、これまでの努力の 成果を実感できる 、今週の単独首位発進。しかも、「パープレーで上出来」という難しいセッティング で、この日はフェアウェーキープ率71.4％をマーク。5アンダーの66に、「今まで取 り組んできたことが、試合でも実践できたことに、非常に達成感を感じる」と充実感 をにじませた。
6月のJCBクラシック仙台で、自身初のプレーオフにのぞみながら神山隆志に敗れた。 中嶋常幸と2位を 分け合いながら、先週で終了した全英オープン日本予選の該当ランキングには食い込 めなかった。
デビュー当時からの夢は、米ツアーへの参戦。
「複数年シードが取れたら、すぐにでも挑戦しようと思っている」という近藤にとっ て、今大会での初 優勝は願ってもない展開だ。

• 近藤 智弘
• 片山 晋呉