今大会は、過去３度の出場で最高順位は昨年の39位。この日の67は、2002年２日目に71をマークして以来、２度目のことだ。

「13ラウンド目にして、ようやく２度目のアンダーパーだよ！！　･･･どれだけ僕がこのコースと合わなかったか、それで分かってくれるでしょう？」と、訴えた。

これまでは、「コースの特性にとらわれすぎていた」と振り返る。
「フェードボールを打とうと意識しすぎて、うまくスコアが作れなかった」。

しかし、今年は一辺倒に凝り固まらず、ティグラウンドに立って「そのときイメージした球筋を打とう」。
そう開き直ることで、この大会の自己ベストスコアをたたき出した。

今週、久しぶりに持ち替えたピン型のパターも好調。
インスタートの11番で7メートル。後半の5番では10メートルの長いバーディパットも決めて、デュバル、ウッズに次ぐ３位タイは、日本人選手としては最高順位でのスタートだ。

167センチ、60キロの体格で世界ランカーに立ち向かう。
「ちびっ子が、頑張ってます」と笑った。

写真下＝ホールアウトするなり、クラブハウスへ向かう通路のところで青木功とばったり近藤。「途中まで2アンダーだったのは知ってるけれど、最後（9番）入れて3アンダーか！！　近ちゃんも、やるじゃないか」。賞賛を受けて照れ笑い。

• 

• 近藤 智弘
• 青木 功