台風一過が吹き荒れたこの日３日目は、「打つたびに番手が違うし、実際に打ってみないと分からない状態」。上空でクルクルと舞う風は、セカンド地点でいきなり向きを変えたりする。
「後半につれて、ますます勢いも強くなってくるし左、左へと流されていくから力が入って大変だった」。

最終18番で、オナーの近藤智弘が「チーピン」を打った。

同組の谷口、そして谷原も「連鎖反応」。
揃って同じ方向へ球を曲げた。ラフから、アゴの高いバンカーに入れたが４メートルに寄せてパーを死守。

２位と３打差の単独首位は、「シナリオどおり」と、したり顔だ。
最終日は谷原秀人と丸山茂樹と同じ組。かねてから切望していた最終組の顔ぶれには「相当にやる気が出る」と、本心を隠さない。

そんな谷口を、丸山は見抜いていた。「谷口さんはこういうときこそ、モチベーションを高めて戦える選手だから」。
目の前の相手が大きいほど燃えるたち。２週連続Ｖがかかった谷原と、日本ツアーは３年ぶりの丸山となら、これ以上ない組み合わせだ。

特に丸山の存在は日ごろ何かと口うるさい谷口さえ黙らせる。
米ツアー３勝、シード７年の功績に「あのアメリカで生き残るのは凄いこと。尊敬します」と、２学年下の後輩を大絶賛した。

そんな丸山を１打差で下したのは、３年前のブリヂストンオープン。
しかし「直接対決」は、今回が初めてだという。

「あれほどの選手に勝つのは楽しい。明日が楽しみですね」。
ニヤリと笑った。

• 谷口 徹
• 近藤 智弘
• 谷原 秀人