本人はもう覚えていないかもしれないが、「もうゴルフができない･･･。それどころか死ぬかと思った」と、思わず口走ったのは５年前。初の賞金王に輝いた年だ。

最初の兆候は、その年２００２年11月のダンロップフェニックスだった。２日目の朝に呼吸困難と顔面麻痺。それでも症状をひた隠し、渾身のプレーで14位につけたものの、翌週のカシオワールドオープンは力尽きて欠場。そのまま当時会場の鹿児島市内で極秘入院していた。

賞金王が確定したというニュースはベッドの上で聞いた。
しかし「おめでとう」と言われても、実感が沸かなかった。左頭部の血管腫という診断を受けて、絶望の淵にいた。

結局、この最終戦も欠場せざるをえず、マネージメント会社を通じ、会場にファックスで賞金王の感想を配信したものの、「これから自分はどうなってしまうのか･･･」。
選手生命最大の危機に、とても喜ぶどころではなかったのだ。

だが今年は違う。
「何より健康に、ゴルフができる幸せを感じている」としみじみと話したのは先週の木曜日。
そればかりか最後まで賞金レースを引っ張って、ついに迎えたこの最終戦でもＶ争い。

結局、２位に「まったく、ジョーンズが余計なことをしてくれるから！」と、あくまで勝負師の姿勢を貫きながらも最終日、恒例の全員参加の閉会式でプロ仲間の手で宙を舞って感無量だ。

「今回は最後まで試合ができた。みんなにも、ああして最後に胴上げしてもらって本当に嬉しかった」と言ったとき、ほんの一瞬だけ涙がにじんだ。

７月のセガサミーカップで自身３度目の２週連続Ｖを達成してツアー通算13勝目。
これを契機にランク１位に躍り出て、そのままトップを走り続けたが、「常に１番でいることのプレッシャーがあった」と打ち明ける。

そんな重圧を癒してくれたのはほかでもない、家族の存在。
３位タイに浮上した前日３日目に電話して「明日、来る？」と聞いたら「もう着いてホテルにいるだって！　あいた口がふさがらなかった」と、谷口が笑ったのは２００５年に結婚した妻・亜紀さん。
そして、何より今年２歳になる長女・菜々子ちゃんとの触れ合いが、「日々の緊張から解放してくれた」と振り返る。
確かに前回初の栄冠に輝いたときのほうが「ゴルフオンリー。練習量も多かったし、集中していた」かもしれないが、最愛の家族を持ってから初めて掴んだ頂点には、また格別の思いがある。

歯に衣着せぬ物言いが、とかく取りざたされる選手だが素顔は純粋で温かい。憎まれ口をききながらも、練習場で懇切丁寧に若手を指導する姿が常にある。

片山の４年連続を阻止したのは確かに嬉しい。
だがそれも、「若い子の元気がないから僕が稼がせてもらえたということ」と、ここでもやはり辛らつに、「僕とシンゴばかりじゃつまんない。他の子たちも、ＮＯ.１になれるよう頑張って！」。
２００７年を、全力で走り抜けた39歳のキングが次世代に熱いエール。
これからも先導切って、ジャパンゴルフツアーを引っ張っていく。

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• 谷口 徹