実はジャパンゴルフツアー第３戦の中日クラウンズで今季初の予選通過。「調子が悪かったわけではないけれど･･･」。開幕から２戦でスタートダッシュに乗れなかった。
それだけに、気合が入っていた。
地元開催に加え、同大会協賛のトヨタ自動車と今年サポート契約を結んだばかり。
予選落ちは、絶対に避けたい。

そう強く思う一方で、ひそかにこんな気持ちもあった。
「俺が、和合で落ちるわけがないじゃん、って（笑）」。
というのも、専修大学時代から数えてそれまで９回出場した今大会は、一度も予選落ちをしたことがなかった。
アマチュア時代は２度の挑戦で、いずれもベストアマチュア賞を獲得。
しかも、２度目の99年は８位タイに食い込んでいる。

10回目の出場となる今年も、２日目に69をマークして決勝ラウンドに進出すると、最終日には67で回って９位タイ。

メンバーにも恵まれた。
中嶋常幸とすし石垣と同組のプレーは、「最終組の次に盛り上がっているのは、間違いなく俺たちの組」と中嶋が言ったほど。
百戦錬磨の技と、にぎやかなパフォーマンスと、地元出身の３人組。
「たくさんのギャラリーがついて下さって、僕も楽しくプレーができた」という。

おかげで昨年、ツアー初優勝をあげた日本プロに向けて、弾みがついた。
戦い終えて、和合の10番ティ横の茶店で「良い流れが作れました」と言いながら、うどんをすすっていた近藤がふと首をかしげた。

「そういえば･･･」。
昨年も、開幕２戦で予選落ちしながら、中日クラウンズで８位タイにつけた。
「それで、勢いづいて日本プロで勝てたんです。ひょっとして、今年も吉兆？！」と、にわかに目を輝かせた。

今週は近藤にとって、初めて迎える連覇のチャンス。
「ぜひ狙っていきたい」。
74回という長い歴史の中で、連覇以上を達成している選手は８人しかいない。
節目の75回大会に、もう一度その名を刻みたい。

• 近藤 智弘
• 中嶋 常幸
• すし 石垣